Per Handy zu beliebigen Zeiten nachgefragt: In fast fünf von zehn Momenten waren die Gedanken woanders

Man hat eine ganze Buchseite gelesen und weiß danach nicht mehr, was darin stand. Die Augen sind den Zeilen gefolgt, die Gedanken waren die ganze Zeit woanders.

Ein Forschungsteam der Harvard-Universität wollte solche Momente 2010 gezielt einfangen. Es entwickelte eine iPhone-App, die Menschen zu beliebigen Zeiten eine Mitteilung schickte, beim Gehen, beim Essen, bei der Arbeit. Rund 5.000 Menschen gaben fast 250.000 Antworten, und das Team wertete die Angaben von 2.250 Erwachsenen aus.

In diesem Beitrag kommt ein sehr kleiner Handgriff vor, den man in solchen Momenten ausprobieren kann.

Fast die Hälfte der wachen Zeit sind die Gedanken woanders

Menschen sind während fast der Hälfte ihrer wachen Zeit mit den Gedanken bei etwas anderem als dem, was sie gerade tun. In einer Studie der Harvard-Universität von 2010, veröffentlicht von Killingsworth und Gilbert in der Fachzeitschrift Science, gaben 2.250 Erwachsene in 46,9 % der abgefragten Momente an, mit den Gedanken woanders zu sein. Killingsworth & Gilbert, Science, 2010.

Die Methode war einfach. Das Handy schickte zu zufälligen Zeitpunkten eine Mitteilung und stellte drei Fragen: Wie fühlen Sie sich gerade? Was tun Sie gerade? Und: Denken Sie an etwas anderes als an das, was Sie gerade tun? Die Stimmung gaben die Teilnehmenden auf einem Schieberegler von 0 (sehr schlecht) bis 100 (sehr gut) an, die Tätigkeit wählten sie aus 22 Möglichkeiten.

Egal, was die Leute taten: Das Abschweifen ging kaum zurück. Von 22 Tätigkeiten war bei allen außer beim Sex in mindestens 30 % der Antworten der Kopf woanders. Die Studie hält fest, dass dieser Anteil deutlich höher liegt als das, was in Laborexperimenten üblicherweise gefunden wurde.

Was das Team aber eigentlich wissen wollte, war nicht, wie oft das passiert, sondern wie es den Menschen in diesen Momenten ging.

Beim Abschweifen war die Stimmung bei jeder Tätigkeit schlechter

In der Harvard-Studie von 2010 war die Stimmung der Teilnehmenden niedriger, wenn ihre Gedanken abgeschweift waren, als wenn sie bei der Sache waren, und zwar bei allen untersuchten Tätigkeiten, auch bei den unangenehmsten. Bei derselben Tätigkeit fühlten sich die Menschen anders, je nachdem, ob die Gedanken dabei waren oder nicht.

Die Stimmung ließ sich besser dadurch erklären, ob die Gedanken bei der Sache waren, als durch die Tätigkeit. Bei den Schwankungen der Stimmung im Tagesverlauf gingen 4,6 % auf die Tätigkeit zurück und 10,8 % darauf, ob die Gedanken abgeschweift waren.

Entscheidend für die Stimmung war weniger, was man tat, als ob die Gedanken dabei waren.

Und wenn die Gedanken nun zu etwas Schönem abschweifen?

Auch angenehme Gedanken machten nicht glücklicher als Konzentration

In der Harvard-Studie von 2010 war die Stimmung bei angenehmen abschweifenden Gedanken ungefähr so gut wie bei voller Konzentration auf die Tätigkeit; glücklicher machten die angenehmen Gedanken nicht. Bei neutralen Gedanken war die Stimmung spürbar niedriger, bei unangenehmen deutlich niedriger.

Die Studie fragte auch, wohin die Gedanken wandern. In 42,5 % der Momente ging es um etwas Angenehmes, in 31 % um etwas Neutrales und in 26,5 % um etwas Unangenehmes. Am häufigsten waren die Gedanken also bei etwas Schönem, doch das hob die Stimmung nicht über das Niveau der Konzentration.

Selbst an einen schönen Ort abzuschweifen, hob die Stimmung also nicht. Offen bleibt ein Einwand: Schweift man vielleicht ab, weil die Stimmung ohnehin schlecht ist?

Schweifen wir ab, weil die Stimmung sinkt, oder sinkt sie, weil wir abschweifen?

Die zeitliche Abfolge in der Harvard-Studie von 2010 legte nahe, dass das Abschweifen nicht nur eine Folge schlechter Stimmung ist, sondern ihr meist vorausgeht. Bewiesen hat die Studie das nicht. Dass schlechte Stimmung das Abschweifen fördern kann, war schon bekannt; das Team verglich deshalb, was zuerst kam: Das Abschweifen kam zuerst, die gedrückte Stimmung danach.

Die Grenzen gehören dazu. Ausgewertet wurde die zeitliche Abfolge; ob mehr oder weniger Abschweifen die Stimmung ändert, wurde nicht im Experiment geprüft. Die Teilnehmenden waren Freiwillige, die eine iPhone-App nutzten, und 73,9 % lebten in den USA. Die Stimmung war eine Selbstauskunft im jeweiligen Moment. Das Ergebnis lässt sich daher nicht einfach auf alle Menschen übertragen.

Das Bild, das die Studie zeichnet, ist trotzdem klar: Abschweifen ist sehr häufig, und in diesen Momenten war die Stimmung niedriger.

Abschweifen muss man nicht verhindern, sondern bemerken

Laut einer Studie der Harvard-Universität von 2010 schweifen die Gedanken in fast der Hälfte der wachen Zeit ab. Deshalb kommt es zuerst darauf an zu bemerken, dass man abgeschweift ist, statt es verhindern zu wollen. Viele versuchen, abschweifende Gedanken krampfhaft zu stoppen, doch Abschweifen ist kein Defekt, der behoben werden müsste, sondern etwas, das ständig passiert.

Das eigentliche Problem ist, dass man beim Abschweifen nicht merkt, dass man abschweift.

Erst wenn jemand uns anspricht oder die Aufgabe stockt, merken wir, dass wir woanders waren. In der Studie war die Mitteilung auf dem Handy dieses Signal. Bei der Mitteilung und der Frage richteten die Menschen den Blick darauf, woran sie gerade dachten.

Im Alltag aber schickt uns niemand so eine Mitteilung.

Lässt sich dieses Signal also selbst erzeugen?

Achtsamkeitsmeditation ist die Übung, das Abschweifen selbst zu bemerken

Achtsamkeitsmeditation ist die Übung, selbst zu bemerken, dass die Gedanken abgeschweift sind. Man achtet auf den Atem, bemerkt, dass die Gedanken woanders waren, und kehrt zum Atem zurück, immer wieder. Die Harvard-Studie von 2010 hat Meditation nicht untersucht. Achtsamkeitsmeditation besteht aber genau darin: das Bemerken und das Zurückkehren immer wieder zu üben.

Der Ablauf ist schlicht. Man schließt die Augen und richtet die Aufmerksamkeit auf das Gefühl des Atmens. Bald taucht ein anderer Gedanke auf, und ehe man sich versieht, folgt man ihm. Dann merkt man: „Ach, ich war woanders“, und kehrt zum Atem zurück. Dieser eine Schritt aus Bemerken und Zurückkehren ist alles. Dass ein Gedanke auftaucht, muss man nicht verhindern; es ist eine weitere Gelegenheit zu bemerken.

Ein Kissen, einen stillen Raum oder viel Zeit braucht man nicht. Abgeschweift zu sein ist kein Scheitern. Der Moment, in dem man es bemerkt, ist eine Wiederholung der Übung.

Ich bin der Entwickler von True Meditation, der App dieser Website. Ohne Hilfe bemerkt man das Abschweifen oft erst lange danach, deshalb habe ich eine App gebaut, die genau diesen Moment mitteilt. Man schließt die Augen und zählt beim Atmen im Stillen bei jedem Atemzug eine Zahl weiter. Zu jeder Zahl tippt man zweimal auf den Bildschirm. Schweifen die Gedanken ab, gerät der Tipp-Rhythmus aus dem Takt, die App erkennt das und schickt eine kleine Vibration.

Falls Ihre Gedanken beim Lesen dieses Beitrags kurz woanders waren und dann zurückgekehrt sind: Genau das war das Bemerken.

Kurz gesagt

Abschweifen ist eine häufige Erfahrung: In fast der Hälfte der wachen Zeit sind die Gedanken woanders, und in der Harvard-Studie hing die Stimmung stärker davon ab, wo die Gedanken waren, als davon, was die Menschen taten. In der Studie von 2010 waren in 46,9 % der Momente, in denen 2.250 Erwachsene antworteten, die Gedanken abgeschweift, die Stimmung war dabei bei jeder Tätigkeit niedriger, und auch angenehme Gedanken hoben sie nicht über das Niveau der Konzentration. Die Teilnehmenden waren aber Freiwillige mit einer iPhone-App, die ihre Stimmung selbst einschätzten; das Ergebnis lässt sich daher nicht einfach auf alle übertragen. Zuerst braucht es also nicht das Stoppen der Gedanken, sondern das Bemerken, dass sie gerade woanders sind. Achtsamkeitsmeditation übt genau das: auf den Atem achten, das Abschweifen bemerken, zurückkehren.

True Meditation ist keine App, bei der Sie nur zuhören. Mit ihr üben Sie Achtsamkeitsmeditation selbst: Sie lernen, die eigenen Gedanken zu bemerken. Kostenlos herunterzuladen im App Store und bei Google Play.

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