Por qué las mejores ideas llegan en la ducha o caminando, y no frente al escritorio — tiene poco que ver con tu inteligencia

Hay personas a las que parecen ocurrírseles buenas ideas todo el tiempo. ¿Será que son más inteligentes? Cuando se suman los estudios, la respuesta es que no. Un análisis de 2021 que reunió 30 estudios y a más de 21 mil personas encontró una correlación de 0,16 entre las puntuaciones en pruebas de inteligencia y los logros creativos. Si se miran solo las ideas de la vida cotidiana, la cifra baja a 0,06: prácticamente ninguna relación. Karwowski et al., 2021. En los logros científicos la cifra fue algo más alta, de 0,19.

Entonces, ¿qué es lo que cambia? Este artículo trata de dos hábitos: alejarte del escritorio para darle a la mente un rato en que esté ocupada en algo ligero, y no dejar escapar las ideas que aparecen en esos momentos. Empecemos por alguien que hizo las dos cosas en un solo paseo.

El 16 de octubre de 1843, el matemático irlandés William Hamilton caminaba con su esposa junto al canal de Dublín, rumbo a una reunión de una sociedad científica. Llevaba años sin poder resolver un mismo problema matemático. Su esposa le hablaba de vez en cuando, pero, según escribió él mismo más tarde, mientras tanto su mente seguía dándole vueltas por dentro al problema. Y al llegar a un puente, la respuesta le llegó entera.

Allí mismo sacó una libreta y la anotó. Luego, sin poder contenerse, grabó la fórmula con una navaja en la piedra del puente. Hoy una placa recuerda ese día, y cada 16 de octubre un grupo de matemáticos se reúne para recorrer el mismo camino. La gente recuerda la fórmula grabada en la piedra.

Pero lo primero que sacó fue la libreta.

Las buenas ideas llegan en la ducha o caminando, no frente al escritorio

Las buenas ideas suelen llegar menos mientras te esfuerzas frente al escritorio y más mientras te duchas o sales a caminar: momentos en que la mente está moderadamente ocupada.

A casi todo el mundo le ha pasado: la idea que no sale frente al escritorio aparece en la ducha o en un paseo. Hamilton no es un caso aislado. Darwin recorría cada mañana y cada tarde el mismo sendero de grava cerca de su casa para pensar, y se cuenta que en cada vuelta pateaba una piedra para llevar la cuenta. Las ideas que surgen en la ducha hasta tienen nombre en la investigación en inglés: el «efecto ducha» (shower effect). Y igual de seguido, esa idea ya se esfumó cuando estiras la mano hacia la toalla.

¿Por qué justo en esos momentos? La explicación habitual es que, por fin, dejas la mente en blanco. Pero la investigación dice algo un poco distinto.

Las buenas ideas no aparecieron cuando la mente estaba vacía, sino cuando estaba medio ocupada.

Caminar te hace más creativo: un 60 % más de ideas, según Stanford

En 2014, un equipo de la Universidad de Stanford pidió a las mismas personas que generaran ideas dos veces: una sentadas y otra caminando. La tarea consistía en pensar, en 4 minutos, el mayor número posible de usos nuevos para un objeto común, como un botón o una rueda. Al caminar, el 81 % de los participantes tuvo más ideas que cuando estaba sentado, y el aumento medio rondó el 60 %. Oppezzo y Schwartz, 2014. 176 participantes en cuatro experimentos.

El mismo estudio encontró tres cosas más.

• Caminar en una cinta de correr mirando una pared dio el mismo resultado que caminar al aire libre. El factor no era el paisaje, sino el hecho de caminar.
• El efecto se mantuvo un tiempo después de volver a sentarse.
• En los problemas con una sola respuesta correcta, caminar empeoró un poco los resultados. Caminar ayudaba a que surgieran ideas, no a elegirlas ni a pulirlas.

La condición no es «dejar la mente en blanco», sino tenerla moderadamente ocupada

Lo que hace surgir buenas ideas en la ducha o en un paseo no es dejar la mente en blanco, sino hacer algo ligero y conocido —ducharte, caminar, lavar los platos— que deja divagar a la mente sin que esté ociosa ni tenga que esforzarse. En un estudio de 2012 de la Universidad de California, quienes hicieron una tarea ligera y sencilla durante un descanso volvieron con más ideas que quienes descansaron del todo o hicieron una tarea exigente; en un estudio de 2022 de la Universidad de Virginia, una escena moderadamente entretenida superó a una aburrida.

En un estudio de 2012 de la Universidad de California, los participantes recibieron un problema que pedía ideas y después tuvieron un descanso. Los grupos que no hicieron nada durante el descanso, o que hicieron una tarea exigente, no mejoraron. Solo mejoró el grupo que hizo una tarea ligera y sencilla. Baird et al., 2012. Las réplicas de este resultado fueron dispares, y por eso en 2022 otro equipo corrigió el diseño y volvió a comprobarlo, como se describe abajo.

En 2022, un equipo distinto, de la Universidad de Virginia, volvió a ponerlo a prueba en un trabajo titulado directamente «el efecto ducha». En lugar de duchas, usaron escenas filmadas. Durante el descanso, un grupo vio durante 3 minutos a gente doblando ropa, una escena tan aburrida que la mente se desconecta, y otro vio una escena de película moderadamente entretenida. El grupo de la ropa tuvo menos ideas originales que el de la película. Lo que importó no fue lo ligera que era la actividad, sino que mantuviera un poco ocupada la atención. Según los investigadores, la condición es un estado lo bastante relajado para que los pensamientos divaguen, pero sin desconectarse del todo. Irving et al., 2022. Dos experimentos, 340 personas. El propio artículo señala como limitación que las escenas filmadas sustituyeron a la ducha.

Ducharse, caminar, lavar los platos: justo ese grado de ocupación. El cuerpo tiene algo que hacer, pero la cabeza no necesita estar entera en ello. La mente que se aferraba a un problema frente al escritorio se afloja.

La buena idea no nació de golpe en ese momento. Como escribió Hamilton, aquello a lo que la mente seguía dándole vueltas por dentro por fin salió a la vista. El primer hábito es regalarte ese tiempo una vez al día.

Solo puedes retener una idea si te das cuenta de que apareció

Una idea que surge en la ducha suele pasar en cuestión de segundos, porque el siguiente pensamiento ocupa su lugar. Solo si te das cuenta en ese momento puedes anotarla y conservarla; sin ese paso, la buena idea de la ducha desaparece mientras buscas la toalla.

Un consejo habitual es dejar una pizarra impermeable en la ducha. Tiene sentido, pero se salta un paso: solo puedes anotar algo después de haber notado que surgió. Ese es el segundo hábito.

Mientras te duchas, la mente va de una cosa a otra: pensamientos sueltos, a la deriva. Las buenas ideas llegan mezcladas con ellos. Y mientras la mente divaga, muchas veces ni lo sabes. En un estudio que interrumpía a personas en plena lectura para preguntarles «¿en qué estabas pensando justo ahora?», no fueron pocos los casos en que alguien estaba perdido en otro pensamiento sin haberlo notado. Schooler et al., 2004. Una buena idea puede pasar de largo entre todo eso, y si no ves que pasa, no puedes atraparla.

Lo que importa de la historia de Hamilton no es que le llegara la respuesta, sino lo que hizo después. Se detuvo y sacó la libreta. La fórmula grabada en el puente es la huella de ese instante en que se dio cuenta. Todo lo que cuenta este artículo sobre su esposa, la libreta y la piedra viene de una carta que escribió a su hijo 22 años después. El hombre que atrapó el momento también lo dejó por escrito.

La próxima vez que algo te venga a la cabeza en la ducha, antes de buscar la toalla puedes decirte por dentro: «Se me acaba de ocurrir algo». La nota viene después.

La capacidad de notar una idea en el momento en que surge se entrena con 3 a 5 minutos de práctica al día

Notar un pensamiento justo cuando aparece no es un talento innato, sino una capacidad que se entrena con 3 a 5 minutos al día de meditación mindfulness: contar las respiraciones, notar cuándo te distrajiste y volver al número. Basta con darte cuenta, una y otra vez, de que tu mente se fue a otra parte, y volver.

La forma más sencilla de practicar es contar las respiraciones. Aunque solo intentes contar, la cabeza se escapa enseguida, así que en pocos minutos tienes decenas de oportunidades de notarlo.

El método es simple. Cierra los ojos y cuenta tus respiraciones en silencio: uno, dos, tres… Al poco tiempo surge un pensamiento y pierdes la cuenta. En algún momento te das cuenta: «Ah, estaba pensando en otra cosa». Entonces vuelves al número en el que ibas. Si ibas por el siete, sigues por el ocho. Si lo que se te ocurrió era una buena idea, anótala al terminar.

Eso es la meditación mindfulness.

A la meditación también se la suele describir como dejar la mente en blanco. Cuenta unas cuantas respiraciones y verás que no es así. La mente no se queda en blanco. Lo único que haces es notar que surgió un pensamiento y volver al número. Dejar escapar una idea en la ducha y tardar en notar que perdiste el hilo de la cuenta dependen, en el fondo, de la misma capacidad. Y en el instante en que te das cuenta, la mente atrapada en un problema toma distancia de él. Así como un paseo afloja una mente que se estaba exprimiendo frente al escritorio, notar y volver también puede aflojarla.

La meditación es un entrenamiento para darte cuenta de tus propios pensamientos, y puede influir mucho en la vida real, incluidos momentos como estos. Puede sonar anticuada, pero hay una razón por la que ha perdurado miles de años.

Soy el desarrollador de True Meditation. Sin ayuda, lo normal es notar que te distrajiste mucho después; por eso la construí como una app que te avisa en el momento. Con los ojos cerrados, dices en silencio el número siguiente, tocas la pantalla dos veces con el pulgar y respiras una vez. Cuando la mente se va a otra parte, el ritmo de los toques se desordena, y la app detecta ese desorden y te avisa con una pequeña vibración. No te enteras minutos después, sino en esa misma respiración. Los días en que no tienes tiempo para un paseo, bastan los 3 minutos que pasas esperando un café.

Los pocos segundos entre cerrar el agua y buscar la toalla.

Esos segundos son tu puente, como el de Hamilton.

En resumen

Lo que distingue a quienes tienen muchas buenas ideas no es la inteligencia, sino dos hábitos: pasar tiempo lejos del escritorio con la mente ocupada solo en algo ligero, y darse cuenta de una idea en el momento en que surge. En un análisis de 2021 que reunió 30 estudios, la correlación entre las puntuaciones en pruebas de inteligencia y los logros creativos fue de apenas 0,16. Sobre el primer hábito: en un estudio de la Universidad de Stanford, el 81 % de los participantes tuvo más ideas caminando que sentados, y otros dos estudios encontraron que las ideas aumentaron cuando el descanso mantenía la mente ligeramente ocupada: ni ociosa, ni esforzándose, ni aburrida. Aquello a lo que la mente seguía dándole vueltas por dentro sale a la vista no cuando está en blanco, sino cuando está moderadamente ocupada.

Además de pasar tiempo lejos del escritorio con la mente solo ligeramente ocupada, las personas que tienen muchas buenas ideas tienen un segundo hábito: darse cuenta de una idea en el momento en que surge, para poder retenerla. El matemático William Hamilton es el ejemplo: en 1843, durante un paseo, le llegó la respuesta a un problema matemático que llevaba años sin poder resolver; la anotó en el acto en su libreta y la grabó en la piedra de un puente. La capacidad de notar se puede entrenar con la meditación mindfulness, que consiste en contar respiraciones, advertir que perdiste el hilo y volver al número.

True Meditation no es una app de meditaciones guiadas para escuchar. Es una app para practicar la meditación mindfulness por tu cuenta: un entrenamiento para darte cuenta de tus propios pensamientos. Se descarga gratis en el App Store y Google Play.