Pourquoi les meilleures idées viennent sous la douche ou en marchant, pas assis à son bureau — le QI n’y est presque pour rien

Certaines personnes semblent avoir de bonnes idées à la pelle. Parce qu’elles sont plus intelligentes ? Les recherches, mises bout à bout, disent que non. Une analyse de 2021 portant sur 30 études et plus de 21 000 personnes a trouvé une corrélation de 0,16 entre les scores aux tests d’intelligence et la réussite créative. Pour la créativité du quotidien, celle des idées qui viennent au travail ou à la maison, elle tombe à 0,06 — autant dire presque aucun lien. Karwowski et al., 2021. Pour les réussites scientifiques, le chiffre était un peu plus élevé : 0,19.

Alors, qu’est-ce qui fait la différence ? Cet article parle de deux habitudes : quitter le bureau où l’on s’acharne, le temps d’un moment où l’esprit n’est occupé qu’à moitié, et ne pas laisser filer les idées qui surgissent à ce moment-là. Commençons par un homme qui a fait les deux le même jour.

Le 16 octobre 1843, le mathématicien irlandais William Hamilton marchait avec sa femme le long d’un canal à Dublin, en route pour une réunion de l’Académie royale d’Irlande. Depuis des années, assis à son bureau, il butait sur un problème de mathématiques. Sa femme lui parlait de temps en temps, mais au fond de lui, écrira-t-il plus tard, sa réflexion continuait en sourdine. Puis, au moment de passer un pont, la réponse lui est apparue d’un bloc.

Il a sorti un carnet sur-le-champ pour la noter. Puis, incapable de résister, il a gravé la formule au couteau dans la pierre du pont. Une plaque y rappelle aujourd’hui ce jour-là, et chaque 16 octobre, des mathématiciens se retrouvent pour refaire le même trajet à pied. On se souvient de la formule gravée dans la pierre.

Mais ce qu’il a sorti en premier, c’est son carnet.

Les bonnes idées viennent sous la douche ou en marchant, pas assis à son bureau

Les bonnes idées viennent moins à force de se creuser la tête devant son bureau que sous la douche ou en marchant — ces moments où l’esprit n’est occupé qu’à moitié.

Vous connaissez sans doute ça. Hamilton n’est pas un cas isolé. Darwin, le père de la théorie de l’évolution, arpentait chaque matin et chaque après-midi le même chemin de gravier près de chez lui, et poussait du pied, dit-on, une pierre à chaque tour pour compter ses tours. Les idées qui surgissent sous la douche ont même été étudiées sous un nom, « l’effet douche ». Et il est tout aussi courant que l’idée ait disparu le temps d’attraper la serviette.

Pourquoi à ce moment-là ? L’explication habituelle, c’est qu’on a « fait le vide ». Les recherches disent autre chose. Les bonnes idées sont venues non pas quand l’esprit était vide, mais quand il était modérément occupé.

Marcher booste la créativité : 60 % d’idées en plus selon Stanford

Marcher augmente d’environ 60 % le nombre d’idées par rapport au fait de rester assis : c’est le résultat d’une étude de l’université Stanford publiée en 2014.

L’équipe a fait produire des idées aux mêmes personnes à deux reprises, une fois assises, une fois en marchant. La consigne : trouver en quatre minutes le plus d’usages nouveaux possible pour un objet banal, comme un bouton ou un pneu. En marchant, 81 % des participants ont eu plus d’idées qu’en position assise, avec une hausse moyenne d’environ 60 %. Oppezzo & Schwartz, 2014. 176 personnes sur quatre expériences.

La même étude a établi trois autres points.

• Marcher sur un tapis de course face à un mur donnait le même résultat que marcher dehors. Ce n’est pas le paysage qui compte, c’est la marche elle-même.
• L’effet durait encore un moment une fois de retour sur leur chaise.
• Sur les problèmes à réponse unique, la marche faisait même légèrement baisser les résultats. Marcher aide à trouver des idées, pas à choisir la bonne ni à la peaufiner.

La condition, ce n’est pas « faire le vide », c’est « juste assez »

Pour que les bonnes idées viennent sous la douche ou en marchant, il ne faut pas faire le vide dans sa tête, mais faire quelque chose de léger et d’habituel — se doucher, marcher, faire la vaisselle — qui laisse l’esprit vagabonder sans le laisser inactif ni le faire forcer. En 2012, à l’université de Californie, les personnes qui avaient fait une tâche légère et simple pendant une pause sont revenues avec plus d’idées que celles qui s’étaient reposées ou avaient fait une tâche difficile ; en 2022, à l’université de Virginie, une scène de film modérément captivante a fait mieux qu’une vidéo ennuyeuse.

En 2012, à l’université de Californie, des chercheurs ont soumis aux participants un exercice de recherche d’idées, puis leur ont accordé une pause. Les groupes qui n’ont rien fait pendant la pause, ou qui ont effectué une tâche difficile, n’ont pas progressé. Seul le groupe à qui l’on avait confié une tâche légère et simple est revenu avec plus d’idées. Baird et al., 2012. Les tentatives de reproduction de ce résultat ont donné des résultats mitigés, d’où l’étude de 2022 ci-dessous, menée par une autre équipe avec un protocole revu.

En 2022, une autre équipe, à l’université de Virginie, a repris la question avec un protocole revu, dans une étude intitulée justement « l’effet douche ». À la place des douches, elle a utilisé des vidéos. Pendant la pause, un groupe a seulement regardé pendant trois minutes une vidéo volontairement ennuyeuse de gens qui plient du linge, trop terne pour occuper l’esprit ; un autre, une scène de film modérément captivante. Le groupe du linge a trouvé moins d’idées originales que celui du film. Ce qui comptait n’était donc pas la légèreté de l’activité, mais le fait qu’elle retienne un peu l’attention. La condition retenue par les chercheurs : un état assez relâché pour que les pensées vagabondent, sans l’être au point que l’attention se dissolve. Irving et al., 2022. 340 personnes sur deux expériences. L’article signale lui-même la limite : des vidéos y remplaçaient la douche.

La douche, la marche, la vaisselle : c’est exactement ce degré d’occupation. Le corps a de quoi faire, mais l’esprit n’a pas besoin de s’y mettre tout entier. La tête qui s’acharnait sur un problème devant son bureau se détend enfin. L’idée ne sort pas de nulle part à ce moment-là : c’est la réflexion qui se poursuivait en arrière-plan, comme l’a décrit Hamilton, qui devient enfin visible.

La première habitude, c’est de s’accorder ce genre de moment une fois par jour.

Pour retenir une idée, il faut d’abord la remarquer

Pour retenir une idée qui vient sous la douche, il faut d’abord remarquer qu’elle a surgi, avant même de la noter. Une idée née sous la douche s’efface en quelques secondes, chassée par la pensée suivante : ce n’est qu’en la remarquant à cet instant qu’on peut la noter et la garder.

Le conseil habituel est d’installer un bloc-notes étanche dans la douche. Il est juste, mais il saute une étape. Vous ne pouvez noter une idée qu’après avoir remarqué qu’elle est là. C’est là que se joue la seconde habitude.

Sous la douche, l’esprit vagabonde d’une chose à l’autre. Les bonnes idées arrivent mêlées au reste. Or, quand les pensées vagabondent, c’est souvent sans qu’on s’en aperçoive. Dans une étude où l’on interrompait des personnes en pleine lecture pour leur demander « À quoi pensiez-vous à l’instant ? », bon nombre étaient dans la lune sans s’en être rendu compte. Schooler et al., 2004. Une bonne idée peut passer tout près, et si vous ne la voyez pas passer, vous ne pouvez pas la saisir.

Dans l’histoire de Hamilton, ce qui compte n’est pas que la réponse soit venue, mais ce qu’il a fait ensuite. Il a sorti son carnet sur-le-champ. La formule gravée sur le pont, c’est la trace de ce moment où il s’en est aperçu. Tout ce que cet article raconte de sa femme, du carnet et de la pierre vient d’une lettre qu’il a écrite à son fils 22 ans plus tard. L’homme qui a su saisir l’instant l’a aussi mis par écrit.

La prochaine fois que quelque chose surgit sous la douche, essayez de vous dire, avant de prendre la serviette : « Tiens, une idée. » La note vient après.

La capacité à remarquer une idée au moment où elle surgit se travaille en 3 à 5 minutes par jour

La capacité à remarquer une pensée au moment où elle surgit n’est pas innée : elle se travaille avec 3 à 5 minutes par jour de méditation de pleine conscience — compter ses respirations, remarquer que l’esprit a vagabondé, puis revenir au compte.

L’entraînement consiste à répéter, encore et encore, le même mouvement : les pensées vagabondent, vous le remarquez, et vous revenez. Le plus simple pour s’y entraîner est de compter ses respirations. Même quand vous essayez seulement de compter, l’esprit se met très vite à vagabonder, si bien qu’en quelques minutes, vous avez des dizaines d’occasions de le remarquer.

La méthode est simple. Fermez les yeux et comptez vos respirations dans votre tête : un, deux, trois… Très vite, une pensée arrive et vous perdez le fil. Puis, à un moment, vous le remarquez : « Ah, j’avais l’esprit ailleurs. » Alors vous revenez au nombre où vous en étiez. Si vous étiez à sept, vous reprenez à huit. Si la pensée qui est venue était une bonne idée, notez-la à la fin. C’est cela, la méditation de pleine conscience.

La méditation, elle aussi, passe souvent pour un exercice où l’on fait le vide. Comptez quelques respirations et vous verrez vite que ce n’est pas ce qui se passe.

Les pensées ne disparaissent pas.

Il n’y a qu’une chose à faire : remarquer qu’une pensée est arrivée, et revenir au nombre. Qu’on laisse filer une idée sous la douche ou qu’on mette longtemps à s’apercevoir qu’on a perdu le compte, dans les deux cas, c’est la même capacité qui est en jeu : remarquer. Et au moment où vous remarquez la pensée, la tête qui s’acharnait sur un problème prend un peu de recul. De même qu’une promenade détend un esprit qui force devant son bureau, le geste de remarquer puis de revenir peut lui aussi le détendre.

La méditation est un entraînement à repérer ses propres pensées, et cela sert concrètement au quotidien, y compris sous la douche. Cela peut sembler vieux jeu, mais si elle se transmet depuis des milliers d’années, ce n’est pas un hasard.

Je suis le développeur de True Meditation, l’appli présentée sur ce site. Quand on pratique sans repère, on remarque souvent bien plus tard que les pensées ont vagabondé. C’est pourquoi je l’ai conçue comme une appli qui vous le signale à l’instant même. Les yeux fermés, vous dites mentalement le nombre suivant, vous tapotez deux fois l’écran du pouce, puis vous prenez une respiration. Quand l’esprit part ailleurs, le rythme des tapotements se dérègle ; l’appli le détecte et vous prévient par une petite vibration. Vous vous en rendez compte dès la respiration où ça arrive, pas des minutes plus tard. Les jours où vous n’avez pas le temps de marcher, les trois minutes passées à attendre un café suffisent.

Ces quelques secondes entre le moment où vous coupez l’eau et celui où vous tendez la main vers la serviette.

C’est votre pont à vous.

En bref

Ce qui distingue les personnes qui ont beaucoup de bonnes idées, ce n’est pas vraiment l’intelligence. Une analyse de 2021 portant sur 30 études n’a trouvé qu’une corrélation de 0,16 entre les scores aux tests d’intelligence et la réussite créative. La différence tient à deux habitudes : passer du temps loin du bureau où l’on force, l’esprit occupé seulement à moitié, et remarquer une idée au moment où elle surgit. Pour la première, dans une étude de Stanford, 81 % des participants ont eu plus d’idées en marchant qu’en position assise, et deux autres études ont montré que les idées augmentaient quand la pause occupait légèrement l’esprit — ni au repos complet, ni en plein effort, ni dans l’ennui.

Outre le temps passé loin du bureau, l’esprit occupé seulement à moitié, les personnes qui ont beaucoup de bonnes idées ont une seconde habitude : remarquer une idée au moment où elle surgit, pour pouvoir la retenir. C’est ce qu’a fait le mathématicien William Hamilton en 1843, quand la réponse à un problème de mathématiques sur lequel il butait depuis des années lui est venue pendant une promenade : il l’a notée dans son carnet, puis gravée dans la pierre d’un pont. La capacité à remarquer ses pensées s’entraîne, et la méditation de pleine conscience, où l’on compte ses respirations, remarque que l’esprit est parti ailleurs et revient au nombre, est précisément cet entraînement.

True Meditation n’est pas une appli de méditation guidée. C’est une appli pour pratiquer vous-même la méditation de pleine conscience : un entraînement à repérer vos propres pensées. Elle se télécharge gratuitement sur l’App Store et Google Play.