¿Es inteligente pero saca malas notas? Pídele que anote una sola cosa en su cuaderno

La profesora está al frente de la clase y dice: «Las mitocondrias producen ATP. El ATP es la energía que usan las células».

El niño lo entiende enseguida. Y enseguida le surge una pregunta. Si no hay ATP, ¿la célula se muere en el acto? ¿Y las neuronas? Si no puedes respirar, ¿cuántos minutos aguanta el cerebro? Entonces, ¿cómo aguantan tanto sin respirar los que bucean a pulmón?

No estaba con la mente en blanco. Al contrario, estaba pensando a toda velocidad. Y cuando levanta la vista, la profesora ya está explicando el siguiente concepto.

Es una escena que puede pasar en cualquier aula. De niños así, los padres suelen decir: «Mi hijo es inteligente, pero saca malas notas». Quien lo escucha casi siempre sonríe y no le da importancia. Al fin y al cabo, todos los padres creen que su hijo es inteligente.

Pero hay niños para los que esa frase es completamente cierta.

Y para esos niños, anotar una sola cosa en el cuaderno puede ser la respuesta.

Es inteligente pero saca malas notas: ¿qué pasa en clase?

Entre los niños inteligentes que sacan malas notas, hay algunos que entienden la explicación muy rápido. En cuanto la entienden, les surge una pregunta, y mientras se van detrás de esa pregunta, se les escapa lo que sigue de la explicación. Su pensamiento no se detuvo: simplemente se fue por un camino distinto al de la explicación de la profesora.

La clase no espera. Con un libro, uno puede pensar en otra cosa, volver y releer desde esa línea. Una clase no se detiene a esperar a que el niño vuelva, y lo que se explicó mientras tanto se pierde por completo. En las asignaturas donde cada explicación se apoya en la anterior, una sola pieza que falta puede hacer tambalear todo lo que viene después.

Los niños también se distraen más a menudo de lo que parece. Un equipo de investigación del Reino Unido contó un cuento a 97 niños de 6 a 11 años y, de vez en cuando, les preguntaba: «¿En qué estabas pensando ahora mismo?». Más o menos una de cada cuatro veces, respondieron que estaban pensando en otra cosa. Y cuanto más se distraía un niño, menos recordaba del cuento. Cherry, McCormack y Graham, 2022, Journal of Experimental Child Psychology. Era una actividad de escuchar un cuento, no una clase en el aula, y el resultado muestra que las dos cosas aparecieron juntas, no que una cause la otra.

Por eso, cuando un niño así saca malas notas, puede que no sea por falta de capacidad ni de esfuerzo.

No perdió el hilo por no pensar. Lo perdió por irse demasiado lejos detrás de un pensamiento.

Distraerse a menudo en clase no significa, por sí solo, un diagnóstico como el TDAH. Si te preocupa, lo primero es consultar con un profesional.

Entonces, ¿el problema es la curiosidad? ¿Hay que enseñarles a aguantarse las ganas cada vez que les surge una pregunta?

Por qué «deja de distraerte y presta atención» puede no ser la respuesta

Decirle a un niño «deja de distraerte y presta atención» y bloquear a la fuerza cualquier pensamiento que le surja en clase puede no ser la respuesta. En un estudio en el que 182 adultos vieron una clase grabada de estadística (Kane y colaboradores, 2017), quienes más se distraían aprendieron menos, pero quienes tenían pensamientos que seguían conectados con el tema de la clase aprendieron más.

En ese estudio, los participantes vieron una clase de introducción a la estadística y, en momentos al azar, se les preguntó: «¿En qué estabas pensando ahora mismo?». Después hicieron una prueba sobre lo que habían visto. No todas las distracciones resultaron iguales. Las que seguían agarradas al tema de la clase fueron justo las que acompañaron a un mejor aprendizaje. Kane y colaboradores, 2017. Es un estudio con adultos, y el resultado muestra que las dos cosas aparecieron juntas, no que una sea la causa de la otra.

La pregunta que acababa de hacerse el niño tampoco era un pensamiento inútil. Pasar del ATP a las neuronas, y de las neuronas a los que bucean a pulmón, es un pensamiento que se agarró al contenido de la clase y fue más a fondo. Lo que hay que frenar no es ese tipo de pensamiento.

El problema está en otra parte. Mientras iba detrás de ese pensamiento, el niño no se dio cuenta de que se había desconectado de la explicación.

Ser inteligente es una cosa; saber dónde tiene la cabeza en este momento es otra.

Entonces, ¿se puede conservar la curiosidad sin perder el hilo de la explicación?

Cuando surge una pregunta, basta con un signo de interrogación en el margen

Para un niño que en clase se va detrás de sus preguntas y se le escapa la explicación, la forma más sencilla de conservar la curiosidad sin perder el hilo de la explicación es anotar un signo de interrogación en el margen del cuaderno en el momento en que surge la pregunta, y volver enseguida a seguir la explicación. Después de clase o al repasar, el niño vuelve a ese signo de interrogación y profundiza.

La «una sola cosa» del principio es este signo de interrogación. Si se le ocurre «¿cuánto aguanta una célula sin ATP?», no se pone a buscar la respuesta en ese momento. Solo anota esto en el margen:

?

Y sigue la explicación de la profesora hasta el final.

No se trata de renunciar a la curiosidad, sino de cambiarla de momento. En clase, se queda con el hilo completo de lo que se enseña ese día. Al repasar, profundiza en lo que le dio curiosidad. Si se mete en una pregunta a mitad de clase, por buena que sea la idea, se le escapa toda la explicación que vino después. El signo de interrogación es una marca que dice: «Vuelve aquí». Este no es un método de estudio comprobado por la investigación, sino una sugerencia práctica de este artículo.

Así de sencillo es el método. Pero, al ponerlo en práctica, hay un momento difícil.

Para anotar el signo de interrogación, primero hay que notar algo: «Se me está yendo la cabeza a otra cosa».

Distraerse no se nota mientras ocurre, solo después

Distraerse casi nunca se nota en el momento en que empieza: la mayoría de las personas lo descubre tarde, después de pasar un buen rato pensando en otra cosa. Nadie empieza diciendo «bueno, ahora voy a pensar en otra cosa». De repente te das cuenta y piensas: «¿Eh? ¿De qué está hablando la profe?».

Los psicólogos que estudian cuándo y cómo la mente divaga lo resumen así: las personas no siempre saben que están pensando en otra cosa, y solo lo notan de vez en cuando. Schooler y colaboradores, 2011, Trends in Cognitive Sciences. La oportunidad de anotar el signo de interrogación solo llega en uno de esos momentos en que uno cae en la cuenta.

Por eso, el niño que menos pierde el hilo quizá no es el que nunca se distrae, sino el que lo nota antes y vuelve. Nadie puede evitar por completo que la mente se vaya a otra parte, pero el tiempo que se tarda en notarlo sí se puede acortar.

El problema es que ese notar es difícil de practicar durante la clase. Mientras se practica, la explicación sigue avanzando. Por eso, el gesto de notar y volver se practica aparte, fuera de clase.

La meditación mindfulness es practicar darse cuenta y volver

Darse cuenta de que la mente se fue a otra parte y volver a lo que se estaba haciendo es algo que se puede practicar, y esa práctica es la meditación mindfulness (atención plena). La meditación mindfulness no consiste en eliminar los pensamientos, sino en percatarse de un pensamiento que aparece y volver.

Lo que se hace es sencillo. Se cierran los ojos y se pone la atención en la sensación de respirar. Al poco rato aparece otro pensamiento y, casi sin notarlo, uno ya va detrás de él. En algún momento llega el «ah, estaba pensando en otra cosa» y se vuelve a la respiración. Que aparezca un pensamiento no es un fracaso. Cada vez que aparece uno, hay otra oportunidad de notarlo y volver.

Si se pone este proceso al lado de lo que pasa en clase, los dos coinciden casi por completo.

Lo que en la meditación es volver a la respiración, en clase es el signo de interrogación.

También hay investigación sobre esta práctica. Se dividió a estudiantes universitarios en dos grupos y solo uno de ellos hizo un curso de meditación mindfulness de dos semanas. Ese grupo se distrajo menos mientras resolvía preguntas de examen, y sus resultados en comprensión lectora subieron. Quienes ya se distraían con facilidad desde el principio fueron los que más subieron. Los investigadores lo atribuyeron a que se distraían menos. Mrazek y colaboradores, 2013. Es un estudio pequeño de dos semanas con estudiantes universitarios, así que no permite decir que los niños obtendrían el mismo resultado.

Esto no significa que la meditación suba las notas. Lo que mostró el estudio es que, cuanto menos los arrastraban otros pensamientos, más tiempo se quedaban con el problema que tenían delante.

La meditación puede parecer algo difícil, en lo que hay que pasar mucho tiempo sentado y dejar la mente en blanco. No es así. No hace falta un cojín de meditación, ni una habitación en silencio, ni mucho tiempo. Con solo cinco minutos al día, la capacidad de notar que la mente se fue a otra parte se va formando poco a poco.

Cuando en clase surge otro pensamiento, así se vuelve

Cuando en clase le surge una pregunta u otro pensamiento, un niño puede volver a la clase en tres pasos. Primero, nota que perdió el hilo de la explicación de la profesora. Segundo, anota un signo de interrogación en el cuaderno. Tercero, vuelve a seguir la explicación. El paso más difícil, el primero, se puede entrenar aparte con la meditación mindfulness: la práctica de poner la atención en la respiración, notar cuando la mente se va a otra parte y volver.

Niños así entienden rápido una explicación, se van detrás de la pregunta que les despierta y se les escapa lo que viene después. El problema no es el pensamiento en sí, sino no darse cuenta de que, mientras van detrás de él, se desconectaron de la explicación. Por eso, lo que necesitan no es la capacidad de dejar de pensar, sino la de percatarse del momento en que se desconectan y volver a la explicación.

Si se practica con constancia esa forma de notar con la meditación mindfulness, cuando en clase surge una pregunta u otro pensamiento, el niño no se queda atrapado en él mucho rato: cae en la cuenta pronto. En ese momento anota un signo de interrogación en el cuaderno, piensa «primero, a seguir toda la clase» y vuelve a la explicación.

Y no pasa solo en clase. Lo mismo ocurre cuando resuelve ejercicios o lee por su cuenta. Si en mitad de un ejercicio aparece otro pensamiento, lo nota, anota un signo de interrogación y vuelve al ejercicio. Cuando estudia sin nadie al lado, nadie le avisa de que se fue a otra parte, así que puede pasarse un buen rato pensando en otras cosas. Ahí es donde darse cuenta hace todavía más falta.

Por eso, a niños así les sugiero que prueben la meditación mindfulness.

Eso sí, cuando un niño medita por su cuenta, suele darse cuenta de que se distrajo mucho después. Por eso desarrollé True Meditation, la app de este sitio, que le avisa justo en ese momento.

Así la usa tu hijo: cierra los ojos y cuenta mentalmente 1, 2, 3… mientras respira. Con cada número, toca la pantalla dos veces con el pulgar y luego respira una vez. Cuando la mente se va a otra parte, el ritmo de los toques se vuelve irregular; la app lo detecta y avisa con una pequeña vibración. Notar esa vibración, pensar «ah, estaba pensando en otra cosa» y volver a contar es el mismo gesto que anotar un signo de interrogación en clase y volver a la explicación. Bastan cinco minutos al día, antes de ponerse a estudiar.

La próxima vez que veas en casa ese «es inteligente, pero saca malas notas», en lugar de «deja de pensar tanto», puedes decirle algo así:

«Tener curiosidad está muy bien. Por ahora, anota solo un signo de interrogación, y después de clase lo buscamos juntos».

En resumen

Algunos niños inteligentes sacan malas notas no por falta de capacidad ni de esfuerzo, sino porque se van detrás de una pregunta que les surge en clase y pierden el hilo de la explicación. En un estudio con 182 adultos que vieron una clase grabada (Kane y colaboradores, 2017), quienes tenían pensamientos relacionados con el tema aprendieron más. Así que lo que conviene evitar no es pensar, sino no darse cuenta de que uno se desconectó de la explicación. La pregunta puede esperar como un signo de interrogación en el cuaderno hasta el repaso. Y la capacidad de notar el momento en que uno se desconecta se puede practicar con la meditación mindfulness: poner la atención en la respiración, notar la distracción y volver. Notar, anotar un signo de interrogación y volver funciona igual que en clase al resolver ejercicios o leer por su cuenta.

True Meditation no es una app de meditaciones guiadas para escuchar. Es una app para practicar la meditación mindfulness por tu cuenta: un entrenamiento para darte cuenta de tus propios pensamientos. Se descarga gratis en el App Store y Google Play.

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